气体放电灯都有较高的发动电压和低放电保持电压.当灯经过高压发动后,电压下降,电流加大,如不加约束,灯电流将不断加大直至使灯焚毁,所以必需在放电灯的点灯回路中串接一个与灯的类型、标准匹配的镇流器供给使灯发动的高发动电压,并约束灯电流使之安稳在所规则的规模.
工件进程是：开灯后,镇流器、灯管、启辉器(跨接串联在灯管灯丝电路中)串联成回路,启辉中的氖泡点亮,发热,使其间的双金属片曲折,氖泡被短路；电源－镇流器－灯丝构成的回路中电流到达最大值.一起氖泡被短路后,双金属片冷却复位断开,使电流中止.因为电感中发生的反电势与电源叠加后加在灯管两头,高电压使灯管中气体击穿点亮,点亮后灯管两头电流大增,电压下降.这时靠串联在电路中的电感来约束电流,故得名“镇流器”.